Los pandas gigantes comen carne pero no carne.
Desde que cambiaron al bambú, los pandas han desarrollado mandíbulas y dientes muy fuertes, que les permiten masticar bien los alimentos y obtener la mayor nutrición posible una vez digeridos. También tienen un pulgar grande, lo que los hace más exigentes con la comida. Comer estos alimentos hace que produzcamos una sustancia química llamada dopamina, que nos hace sentir bien. Luego, nuestro cerebro recuerda que nos sentimos bien y nos anima a comer más cuando hay comida sabrosa disponible.
La razón principal por la que el zoológico no permite que los pandas coman carne es probablemente porque más del 99% de la comida que consumen los pandas salvajes está hecha de bambú. Los pandas gigantes salvajes suelen vivir no lejos del bambú. Les gusta comer las raíces, los brotes y las hojas del bambú, especialmente los brotes jóvenes. Comen diferentes tipos y partes del bambú según la estación. A la gente le gusta comer principalmente brotes de bambú en primavera y verano, hojas de bambú en otoño y raíces de árboles en invierno. Dado que el bambú tiene un valor nutricional extremadamente bajo, los pandas gigantes deben comer entre 23 y 40 kilogramos de bambú cada día para satisfacer sus necesidades energéticas.
La otra cosa es la fuerza de mordida. La boca del panda gigante está completamente abierta y su fuerza de mordida es muy poderosa, solo superada por la del oso negro y mucho más fuerte que los herbívoros. El panda gigante pertenece a la familia Ursidae, orden Carnivora, y es esencialmente un carnívoro (el posicionamiento de un carnívoro proviene de su proceso evolutivo, no necesariamente carnívoro). Sin embargo, debido a cambios drásticos en el medio ambiente, pasó a comer bambú y se convirtió en un carnívoro extremadamente especial con una proporción vegetariana del 99%. Los pandas gigantes conservan la estructura corporal de un carnívoro, pero su sistema gastrointestinal se ha especializado para digerir la celulosa del bambú.
¿Por qué los zoológicos no alimentan con carne a los pandas gigantes? La razón es sencilla. Por un lado, los pandas gigantes han evolucionado para adaptarse a una estructura alimentaria dominada por el bambú. Comer mucha carne desestabilizará la flora intestinal y será perjudicial para la salud de los pandas gigantes. Por otro lado están los factores económicos. Si el zoológico sigue alimentando con carne a los pandas gigantes, el costo económico será mucho mayor que el del bambú y la carga operativa del zoológico también aumentará mucho.
En 2010, un grupo de científicos del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Michigan descubrió la razón detrás de la transición de los pandas de carnívoros a vegetarianos. Los científicos utilizaron estudios de mapeo genómico para comparar el genoma del panda gigante con el de otros carnívoros y descubrieron que el panda gigante tiene una mutación en su gen T1R1, que codifica una proteína que es un receptor del gusto umami. La mutación del panda gigante T1R1 lo convierte en un pseudogén y no se puede expresar. Como resultado, los pandas gigantes no pueden saborear el delicioso sabor de la carne y gradualmente pierden interés en ella.
Aunque a los pandas no les interesa la carne y llevan mucho tiempo comiendo bambú como alimento básico, en teoría, sus tractos digestivos no pueden digerir la fibra vegetal porque no tienen genes que codifiquen las enzimas que degradan la celulosa. Las investigaciones muestran que los pandas gigantes pueden comer bambú debido a su flora intestinal. Los pandas gigantes transportan grandes cantidades de Clostridium en sus intestinos. Estas bacterias Clostridium tienen enzimas que descomponen la celulosa en azúcares simples. Estas bacterias han estado viviendo en los intestinos de los pandas gigantes, ayudándoles a digerir la fibra de bambú. Entonces, con la ayuda de Clostridium, los pandas pueden vivir como vegetarianos a pesar de tener el sistema digestivo de los carnívoros.
Tras una larga historia evolutiva, los gatos han ido formando paulatinamente sus propios hábitos de vida para poder adaptarse al entorno y sobrevivir. Comerán todo lo que esté disponible según su entorno y todos los recursos alimentarios. Por lo tanto, los pandas son omnívoros y comen bambú, frutas y verduras silvestres, etc. Por supuesto, también pueden comer carne, pero después de una habituación prolongada, pueden volverse fácilmente omnívoros, formando un hábito de vida cómodo y perezoso y un cuerpo enorme y gordo, lo que los hace aún menos adecuados para los carnívoros.
Así los pandas han evolucionado hasta nuestros días. Según los cambios en el medio ambiente y los alimentos proporcionados por factores externos (intervención humana), el bambú se ha convertido en el alimento básico de los pandas, y el sistema digestivo de los pandas también ha cambiado. Se puede comer carne, pero puede causar molestias gastrointestinales y provocar diversos problemas. Por supuesto, desde la perspectiva del coste económico, no se dará carne.
Los pandas son omnívoros.
A los pandas en los zoológicos no se les permite comer carne porque temen que el sabor de la carne les recuerde su naturaleza feroz y se abalanzarán sobre los animales del zoológico y los visitantes. Resulta que los pandas no producen dopamina adecuadamente, por lo que no tienen sentimientos normales ni buenas reacciones. Las sustancias químicas del bambú ayudan a los pandas a producir más dopamina. En resumen, comer bambú puede engañar al cerebro del panda haciéndole pensar que el bambú es excelente cuando se trata de alimento.