Basándonos en los antecedentes de Wandering Earth Science, ¿realmente el sol terminará en 5 mil millones de años? ¿Por qué mueren las celebridades?
Durante el último siglo, los astrónomos han aprendido que cuando las estrellas mueren, pueden separarse en dos grupos distintos según su masa. Las estrellas gigantes que tienen más de ocho veces la masa del Sol cuando nacen explotarán repentinamente como supernovas después de morir. Otras estrellas ordinarias, como el Sol, seguirán existiendo. En lugar de explotar en los próximos años, quemarán combustible de forma intermitente, como el motor de un automóvil que se queda sin gasolina.
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Casi toda la fuente de energía para la vida de una estrella proviene de reacciones nucleares en su centro, que consumen todo el hidrógeno disponible y luego el helio. A medida que el núcleo se quema hacia afuera para alcanzar nuevo material en la capa que lo rodea, la estrella se expandirá hasta convertirse en lo que se llama una gigante roja. Cuando el hidrógeno de la capa también se quema, la estrella comienza a fusionar helio. En este proceso, la estrella se vuelve extremadamente inestable. Las perturbaciones profundas, combinadas con la presión de la radiación y otras fuerzas, levantan la superficie suelta y la arrojan al espacio, creando nebulosas planetarias.
Desde el siglo XVIII, los astrónomos han fotografiado y registrado aproximadamente 1.500 nebulosas planetarias. Puede que haya otras 10.000 nebulosas planetarias acechando bajo densas nubes de polvo en nuestra galaxia. En la Vía Láctea, aunque cada pocos siglos se produce una supernova, cada año se forma una nueva nebulosa planetaria y cientos de nebulosas más antiguas se desvanecen. Las supernovas pueden ser brillantes y deslumbrantes, pero sus fragmentos están desordenados y carecen de la simetría y complejidad de las nebulosas planetarias.
La Nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más extrañas de la Vía Láctea. Se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia del Sol y es una nube de gas multicolor de varias capas. Este tipo de nebulosa no tiene nada que ver con los planetas y el término es puramente un error histórico. Son los restos que se desarrollan lentamente de estrellas de tamaño moderado que han muerto. Nuestro sol terminará su vida de manera similar. La complejidad de la distorsión del ojo de gato, que fue observada por el Telescopio Espacial Hubble en 1994, ha dificultado a los astrónomos explicarla.
Desde el edificio del Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington, se puede ver fácilmente la fundición del maestro vidriero Dale Huly. Lee es un renombrado escultor de vidrio cuyas brillantes y suaves obras a menudo recuerdan a criaturas submarinas activas. Cuando las esculturas se iluminan con una luz brillante en una habitación oscura, la luz viaja entre las cámaras de vidrio sólido, haciéndolas más vívidas. Medusas amarillas y pulpos rojos saltan hacia adelante en las aguas azul cobalto; las algas en el fondo marino se balancean con la marea; un par de vieiras suavemente brillantes se abrazan como amantes.
Para los astrónomos, el trabajo de Hu Li tiene otra dimensión de sonido; pocas creaciones humanas son tan deslumbrantes como las nebulosas planetarias. Las estrellas que se están quedando sin combustible se iluminan desde dentro, con átomos e iones calientes brillando en colores deslumbrantes. Las nubes parecen tan realistas contra el oscuro cosmos que los investigadores las llamaron hormigas, estrellas de mar gemelas y ojos de gato. Estos objetos observados por el Telescopio Espacial Hubble son a menudo algunas de las imágenes más interesantes tomadas desde el espacio.
Hace dos siglos, el astrónomo británico William Herschel denominó (o juzgó mal) a este tipo de nube nebulosa planetaria. Fue el genio descubridor de las nebulosas. Estas nubes borrosas sólo pueden verse a través de un telescopio, y muchas de ellas tienen círculos tenues que le recordaron a Herschel el planeta verde que descubrió, Urano. Él piensa que esas nubes pueden ser sistemas planetarios que se forman alrededor de estrellas jóvenes. El nombre se ha mantenido desde entonces, a pesar de que ocurre lo contrario: estas nebulosas están compuestas por el gas de estrellas moribundas. No representa nuestro pasado, sino nuestro futuro y destino. Dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol abandonará el escenario cósmico con la elegante furia de una nebulosa planetaria.
La estrella central de la Nebulosa del Gusano (NGC 6302) es uno de los objetos más calientes conocidos. Alrededor de la estrella central hay un toro denso, polvoriento y rico en carbono (arriba a la derecha).
Como todas las grandes obras de arte, las nebulosas planetarias hacen algo más que deslumbrarnos.
Estas nebulosas nos hacen cuestionar nuestro conocimiento del mundo y, en particular, plantean enormes desafíos a la física que describe la historia de la vida estelar, conocida como teoría de la evolución estelar. Esta es una teoría científica madura y aparentemente desarrollada, y también es una de las teorías básicas para nuestra comprensión del universo. Sin embargo, tuvo problemas para interpretar los patrones aparentemente complejos de las imágenes del Hubble. Si las estrellas nacen redondas, redondas cuando están vivas y redondas cuando están muertas, ¿cómo pueden crear patrones tan complejos y exquisitos como las hormigas, las estrellas de mar y los ojos de gato?