¿Qué es el incienso? ¿Por qué era tan importante en el mundo antiguo?
El nombre "Incienso" proviene del francés antiguo, franc encense, que significa incienso de alta calidad (en realidad, incienso noble). Otro nombre es Olibanum.
Es una resina dura que proviene de ciertos árboles y que puede crecer en los ambientes más hostiles. Se encuentra principalmente en la parte sur de la Península Arábiga y el noreste de África (las actuales Somalia, Eritrea y Etiopía). Al quemar la resina se produce un humo muy aromático; también se puede destilar para obtener aceites esenciales, un ingrediente muy conocido en los perfumes antiguos. Además, tiene algunas propiedades desinfectantes y antiinflamatorias.
El comercio con incienso se remonta a 6.000 años; en Mesopotamia y Egipto se utilizaba en rituales religiosos, como en el proceso de momificación egipcio. Tras el colapso de la civilización de la Edad del Bronce, y con los nuevos poderes de esa época, el uso del incienso continuó, con fines religiosos y rituales. Entre otros, fue utilizado por los hebreos y mencionado muchas veces en la Biblia. El historiador griego Heródoto mencionó una vez que cada año se quemaban 5.000 libras de incienso en el templo babilónico de Baal. También se utilizó en Persia y la India, e incluso se extendió a China, donde se utilizó como medicina y se denominó "Ruxiang".
La demanda realmente alcanzó su punto máximo cuando Roma entró en el reino; aunque en realidad no fue con fines ceremoniales, sino porque Roma apestaba. Durante la República Romana y el Imperio Temprano, los canales y alcantarillas eran, en el mejor de los casos, rudimentarios y inexistentes en gran parte de la ciudad. Para disimular el hedor a bestialidad, Roma necesitaba 1.500 toneladas, o alrededor de 3,2 millones de libras de resina, cada año. El viaje desde el sur de la Península Arábiga hasta el puerto mediterráneo de Gaza dura unos 100 días y requiere unos 10.000 dromedarios.
El incienso vale tanto como el oro.
Los reinos del sur de Arabia guardaron silencio sobre los orígenes del incienso; esencialmente acapararon el mercado y, como resultado, se hicieron muy ricos. El más famoso de estos reinos fue Sabah, el reino de los sabahitas, también conocido como Sheba. Sí, Seba y la reina viajaron hasta Jerusalén para encontrarse con Salomón, trayendo consigo aproximadamente 4.500 toneladas de oro puro, además de especias, piedras preciosas y sándalo, como un pequeño obsequio. [1]
En comparación con la Ruta de la Seda, la Ruta del Incienso es una de las rutas comerciales más importantes que conecta Asia, África y Europa.