¿Por qué comemos pastel de calabaza en Acción de Gracias?
La receta más antigua conocida de pastel de calabaza proviene de Europa en el siglo XVII. Las calabazas, al igual que las patatas y los tomates, se introdujeron por primera vez en Europa en la Bolsa de Colombia, pero los europeos preferían cocinar con calabazas debido a su parecido con sus calabazas nativas.
Sin embargo, en el siglo XVIII, los europeos en general perdieron interés en el pastel de calabaza. Según HowStuffWorks, los europeos están empezando a preferir los pasteles de manzana, pera y papaya, que consideran más sofisticados. Pero así como el pastel de calabaza cayó en desgracia en Europa, ganó un verdadero estatus de alimento básico en los Estados Unidos.
En 1796, Amelia Simmons publicó American Cooking, el primer libro de cocina escrito y publicado en las colonias del Nuevo Mundo. Simmons ofrece dos recetas para usar hojaldre para hacer un pudín esponjoso. La receta de Simmons requiere calabaza "guisada y colada" mezclada con nuez moscada, pimienta de Jamaica y jengibre (sí, nuestra obsesión por las especias de calabaza parece remontarse al menos al 1500 d.C.).
Pero ¿qué tiene que ver el pastel de calabaza con el Día de Acción de Gracias? Tiene que ver con la autora y editora nacida en New Hampshire, Sarah Joseph Hale, a quien a menudo se la llama la “madrina del Día de Acción de Gracias”. En su novela abolicionista Northwood (1827), Hale describe una cena de Acción de Gracias que incluía "pollo frito flotando en salsa", jamón horneado, pan de trigo, salsa de arándanos y, por supuesto, pastel de calabaza. Durante más de 30 años, Hale abogó por que el Día de Acción de Gracias fuera un feriado nacional, escribió editoriales regulares y cartas a cinco presidentes de Estados Unidos. Ella ve el Día de Acción de Gracias como un símbolo de unidad en un país cada vez más dividido [PDF].
Abraham Lincoln finalmente declaró el Día de Acción de Gracias como feriado nacional en 1863 (lo que casi de inmediato despertó un fuerte sentimiento entre los sureños, que creían que tenía como objetivo reforzar los valores yanquis). Los gobernadores del sur siguieron a regañadientes la proclamación del presidente, pero los cocineros del sur desarrollaron sus propias tradiciones regionales únicas. En el sur, el pastel de batata rápidamente se hizo más popular que el pastel de calabaza de Nueva Inglaterra (principalmente porque las batatas estaban más disponibles que la calabaza). Hoy en día, el pastel de calabaza se ha convertido en el pastel navideño más popular en gran parte de los Estados Unidos, aunque el noreste prefiere las manzanas y el sur se divide entre manzanas y nueces, otro alimento básico del sur.