Los confines de la Tierra y los páramos sombríos: visitando la costa de los Esqueletos de Namibia

Llevamos cuatro horas conduciendo y no hemos visto ni una sola alma. Nadie. Ningún coche. Sólo había un vacío espeluznante y poco iluminado que se extendía hacia el sur hasta el horizonte. A la izquierda está el desierto y a la derecha el mar. Un camino de sal compactada, una delgada brecha entre ambos. Bajo el cielo gris, las superficies de los tres desaparecieron gradualmente, convirtiéndose en una masa gris-marrón indistinguible.

Estamos viajando por la Costa de los Esqueletos de Namibia, conocida por muchos como el fin de la tierra.

Mirando a través del polvoriento parabrisas delantero, siento que este título es apropiado. La intacta Costa de los Esqueletos comienza al norte en la frontera entre Namibia y Angola y se extiende 500 kilómetros al sur hasta la antigua ciudad colonial alemana de Swakopmund, donde todavía hay en las calles muchas panaderías que venden strudel y cervecerías al aire libre. Fue aquí donde miles de Los africanos herero y nama fueron asesinados por soldados alemanes hace un siglo.

Esta es una región que combina una variedad de culturas, paisajes y especies como ninguna otra en la tierra y, a veces, se siente como un páramo apocalíptico.

A principios de 2021, a mitad de una gira de tres semanas por Namibia, mi pareja y yo conducíamos por la autopista C34 por esta tierra remota y peligrosa. Hace un año, comenzamos una nueva vida, dejamos nuestra casa y nuestro trabajo en Seattle para viajar por el mundo, solo para que nuestro viaje se interrumpiera abruptamente por un bloqueo global apenas unas semanas después de nuestro viaje, y estábamos en el primer día de nuestro viaje. Destino Portugal pasó siete meses encerrado.

A finales de 2020 todo empezó a reabrirse lentamente y decidimos intentar continuar con el itinerario original. Sin embargo, esto nos deja con algunas preguntas clave que responder: ¿Qué países permiten actualmente la entrada a ciudadanos estadounidenses? (Muy pocos). Con los casos actuales de COVID, las pruebas y los requisitos de uso de mascarillas, ¿adónde es más seguro ir? (Menos.) Especialmente importante, si nos enfermamos, ¿adónde podemos ir sin sobrecargar el sistema de atención médica de ese país?

Namibia rápidamente subió a lo más alto de la lista de finalistas. Es uno de los países menos poblados del mundo, lo que nos permite viajar de forma totalmente independiente, por lo que nos pareció una buena elección. Sin embargo, lo que no esperábamos era que el vasto y diverso paisaje aquí fuera tan impresionante.

Sabía muy poco sobre este país antes de poner mis ojos en él, por lo que inmediatamente profundicé en su historia y geografía. Mientras investigaba la Costa de los Esqueletos, leí sobre naufragios, paisajes desolados y la minería de diamantes del siglo XX, y sentí su fascinación. Su carácter salvaje, su desolación, su misterio: inspiró mi imaginación y supe que tenía que experimentarlo y fotografiarlo.

Entramos por la puerta del Parque Nacional Skeleton Coast, cerca del río Ugabu. La puerta estaba custodiada por dos cráneos con huesos de piernas cruzados y imponentes costillas de ballena. Estas cosas son como una advertencia: "Todos los participantes, por favor, abandonen toda esperanza".

Antes de entrar en los 16.000 kilómetros cuadrados de costa protegida. Tuvimos que dar nuestros nombres e información, en caso de que no pudiéramos salir antes del anochecer, a cambio de un permiso de cruce y un nivel adecuado de detención. Mientras atravesábamos la puerta, contuvimos la respiración y juntamos las manos, rezando para que nuestro Toyota Hilux de alquiler no sufriera un pinchazo y que no nos comiera un león en la playa, en la tierra de nadie que teníamos delante. .

Este árido desierto desemboca en el agitado océano Atlántico, donde han perecido marineros, barcos, aviones y animales. Cascos oxidados, huesos blanqueados por el sol: sus restos nos recuerdan ahora la dura naturaleza de este parque. Es un lugar inhabitable, desprovisto de vegetación y lleno de peligros, desde fuertes corrientes marinas hasta densa niebla costera.

La costa del parque está salpicada de restos de naufragios dispersos, lo que atrae a los turistas. Aunque sólo quedan unos pocos visibles, cientos de barcos encontraron su fin en este tramo de costa y fueron lentamente absorbidos por la naturaleza. A algunos lugares de los restos del avión solo se puede acceder en avión o en vehículos todo terreno.

En el extremo norte, aún existen vestigios de la estrella de Dunedin. El transatlántico británico Blue Star encalló en 1942, atrapando a 106 pasajeros y tripulantes. Durante la operación de rescate también desaparecieron una aeronave y un remolcador, así como varios miembros de la tripulación.

Al sur, el carguero Edward Bolen, que encalló en 1909, ahora puede verse mirando hacia el interior, a un cuarto del camino, como un barco fantasma rodeado por el desierto.

Pudimos ver los restos del South West Seal, que se estrelló en tierra en 1976. Lo único que queda son trozos de madera y metal oxidado que sobresalen de la arena. También está el arrastrero Zeila, que encalló cerca de la bahía de Henties en 2008. En alta mar, se está erosionando gradualmente, pero su contorno es visible y en gran parte intacto. Ahora alberga decenas de cormoranes negros.

Los pocos rastros de artefactos hechos por el hombre aquí están en estado de descomposición: las señales de tráfico están descoloridas y podridas, y las plataformas petrolíferas abandonadas son poco más que montones de hierro oxidado erosionado por el tiempo, la arena y el mar. brisas. Me detuve cada pocos minutos para capturar estos detalles con mi cámara, ampliando lo que se suponía que sería un viaje de seis horas a 11 horas.

Pasamos por otras maravillas en el camino, incluido el Santuario de focas de Cape Cross, hogar de más de 200.000 focas malolientes, y las salinas de Walvis Bay. Las grandes salinas que hay allí son de color rosa brillante debido a la presencia del microorganismo. Dunaliella salina. También los flamencos rosados ​​buscan camarones en los humedales cercanos. La carretera al norte de Swakopmund está llena de mesas improvisadas, sobre las cuales se colocan docenas de cristales de halita de color rosa pálido y, por lo general, hay una hucha oxidada cerca, esperando que un transeúnte honesto deje unos cuantos dólares a cambio.