Introducción a las estatuas de piedra olmecas
Las esculturas de piedra de la civilización olmeca de la costa del Golfo (1200 a. C. – 400 a. C.) se encuentran entre los artefactos más misteriosos y controvertidos del mundo antiguo. La teoría más consistente es que representan a gobernantes olmecas debido a sus características físicas únicas y la dificultad y costo que implica su creación.
Hasta la fecha se han encontrado 17 cabezas, 10 de San Lorenzo y 4 de La Venta los dos centros olmecas más importantes; Cada cabeza fue tallada a partir de una sola roca de basalto, que en algunos casos fue transportada 100 kilómetros o más, posiblemente usando enormes balsas de madera de balsa y rodillos en tierra siempre que fue posible. La principal fuente de esta pesada piedra es el Cerro Cintepec en las montañas de Tuxtla. La cabeza puede medir casi 3 m de altura, con una circunferencia de 4,5 m (9,8 pies, 14,7 pies) y un peso promedio de aproximadamente 8 toneladas. Las cabezas están talladas en piedra dura y es probable que originalmente estuvieran pintadas en colores brillantes. El hecho de que estas esculturas monumentales representen sólo la cabeza puede deberse a la creencia común en las culturas mesoamericanas de que las emociones, las experiencias y el alma de una persona sólo existen en la cabeza.
Los detalles faciales se taladraron en la piedra (usando juncos y arena húmeda) para que rasgos prominentes como los ojos, la boca y las fosas nasales tuvieran profundidad real. Algunas personas también tienen hoyuelos en las mejillas, el mentón y los labios. Todas las cabezas muestran rasgos faciales distintivos, a menudo de una manera muy natural y expresiva, por lo que pueden considerarse retratos de gobernantes reales. Por ejemplo, el erudito ME Miller identifica Colossal Head 5 como el gobernante de San Lorenzo del segundo milenio antes de Cristo. Aunque la fisiología de la escultura ha dado lugar a especulaciones infundadas sobre el contacto con las civilizaciones africanas, de hecho, todavía hoy se pueden ver rasgos físicos comunes de la cabeza entre los residentes de las modernas ciudades mexicanas de Tabasco y Veracruz.
El sujeto suele llevar cascos protectores usados por los olmecas en las batallas y durante los juegos de pelota mesoamericanos. Estos pueden variar en diseño y patrón, y a veces el sujeto también tiene una pata de jaguar colgando de la frente, posiblemente representando la piel de jaguar usada como símbolo de poder político y religioso, una asociación común en muchas culturas mesoamericanas. Por el contrario, el Colossal Head 1 de La Venta presenta garras gigantes talladas en la parte delantera del casco.
Muchas de las piedras son difíciles de ubicar en su contexto original porque no necesariamente se encuentran en los lugares donde fueron colocadas originalmente por los olmecas.
Algunas cabezas también son reesculturas de otros objetos. Por ejemplo, el Altar 7 de San Lorenzo era originalmente un trono con una profunda hendidura en un lado, mientras que el Altar 5 de La Venta parece haber sido abandonado en tal conversión. Miller sugiere que tal vez el trono de un gobernante en particular se transformó en una efigie monumental para conmemorar la muerte de ese gobernante.
Muchas de las piedras son difíciles de ubicar en su contexto original porque no necesariamente se encuentran en los lugares donde fueron colocadas originalmente por los olmecas. De hecho, Almere Read (41) muestra que incluso los propios olmecas movían frecuentemente la cabeza con diferentes propósitos rituales. Otra teoría es que las cabezas humanas se utilizaron como poderosos símbolos de dominio y fueron asignadas para declarar el dominio político sobre varios territorios. Es interesante notar que los cuatro jefes de La Venta pueden haber sido colocados originalmente con el propósito de ser guardianes de las áreas sagradas de la ciudad. Tres están ubicados en el extremo norte del complejo y uno en el extremo sur; pero todas las personas miran hacia afuera, como si protegieran el área. Estas cabezas son muy similares a las de San Lorenzo, pero muestran diferencias regionales en que son más anchas y profundas en apariencia.
Es posible que se hayan encontrado otras cabezas en entornos prístinos, ya que a menudo muestran signos de destrucción deliberada, y la mayoría fueron enterradas en algún momento antes del 900 a. C., lo que parece ser un ritual intencionado para distanciarse del pasado. Sin embargo, también se ha sugerido que algunas de las cabezas fueron enterradas poco después de su nacimiento durante el culto a los antepasados, o que fueron profanadas y enterradas por gobernantes posteriores para legitimar sus derechos de poder y excluir linajes en competencia. También es posible que incluso hayan sido dañados para contrarrestar el poder del gobernante muerto.
Cualquiera sea el motivo, las cabezas fueron enterradas y olvidadas durante casi tres mil años hasta que la primera fue redescubierta en 1871 d.C. y la última fue exhumada en 1994 d.C.