Cuando nació el avión más grande del mundoEl An-124 fue diseñado por el grupo de diseño soviético Antonov y fue el avión de transporte pesado estratégico más grande del mundo en la década de 1980. El An-124 reemplaza al avión de transporte pesado An-22 que fue descontinuado en 1974 y tiene mejores prestaciones que el C-5, actualmente el avión de transporte más grande de Estados Unidos. El An-124 recibe el sobrenombre de "Ruslan" en honor a un héroe del folclore ruso. Después del colapso de la Unión Soviética, el Grupo de Diseño Antonov se reorganizó en el Gobierno de Ucrania y el Grupo Nacional de Tecnología de Aviación Antonov. Actualmente, varias empresas de arrendamiento de carga aérea en Rusia y Ucrania están utilizando el An-124. Debido a que su capacidad de carga supera la de cualquier otro avión de carga operado comercialmente, el negocio de arrendamiento es muy popular. En 2001, Estados Unidos alquiló un An-124 para transportar de regreso a Estados Unidos un avión EP-3 que se estrelló en el aeropuerto de Lingshui después de estrellarse contra un avión de combate chino J-8II. El An-124 realizó su primer vuelo en diciembre de 1982. En 1986, el quinto prototipo participó en el Salón Aeronáutico Internacional de Vandenberg en el Reino Unido, causando sensación internacional. El An-124 se entregó en enero de 1986 y entró en plena producción en 1987. En enero de 1995 se produjeron un total de 51 aviones, con un promedio de 5 aviones por año. En 1985, el An-124 estableció un récord al cargar 171.219 kilogramos de suministros y volar a una altitud de 10.750 metros, rompiendo el récord mundial de altura de carga original establecido por el avión C-5. Además, el An-124 también ostenta más de 20 récords mundiales de vuelo reconocidos por la Federación Internacional de Aeronáutica y Astronáutica (FIA). El An-124 tiene un fuselaje grueso con una sección transversal en forma de pera. El ala principal es un monoplano superior invertido y barrido hacia atrás con una envergadura de 73,30 metros. Las cuatro góndolas situadas debajo de las alas albergan motores turbofan D-18T con un empuje de 23.400 kg. El motor fue desarrollado por la Oficina de Diseño de Construcción de Maquinaria "Progress" de Zaporozhye y tiene un inversor de empuje. La nariz y la cola del An-124 están equipadas con puertas de carga de tamaño completo que se abren hacia arriba, hacia la izquierda y hacia la derecha, permitiendo que la carga entre y salga libremente del compartimento de carga de paso. La panza del An-124 está cerca del suelo, lo que facilita la carga y descarga. El tren de aterrizaje es un triciclo de 24 ruedas. La bodega de carga se divide en dos niveles. El compartimento de carga superior es más pequeño y tiene capacidad para seis miembros de la tripulación, un manipulador de carga y 88 pasajeros. Las dimensiones de la bodega de carga principal inferior son 36-6,4 (ancho)-4,4 (alto) metros, con un volumen de 1013,76 metros cúbicos, una capacidad de carga de hasta 150 toneladas y un peso de despegue de 405 toneladas. Este indicador es aproximadamente 2 veces mayor que el del C-17 estadounidense, 1,25 veces mayor que el del C-5 y 1,875 veces mayor que el del An-22. Las puertas delanteras y traseras del compartimento de carga se accionan hidráulicamente y se pueden abrir en 7 y 3 minutos respectivamente. Hay dos grúas con una capacidad de elevación de 10 toneladas instaladas en la parte superior de la bodega de carga y dos cabrestantes con una capacidad de remolque de 3 toneladas en el suelo. Debido a su gran espacio de carga, el An-124 puede transportar grandes cargas, como fuselajes de aviones ordinarios y componentes de torres de plantas químicas. El An-124 está equipado con aseos, baños, cocinas y dos salones para que los pilotos puedan descansar plenamente durante los vuelos de larga distancia. El equipo a bordo incluye radar meteorológico, radar de navegación/cartografía, navegación por satélite, 4 unidades de navegación inercial, una gran pantalla de mapas en movimiento y una gran pantalla de radar. La tripulación es de 7 personas. El An-124 tiene una variedad de modelos mejorados, incluida la versión comercial An-124-100, que recibió la aprobación de modelo CIS en diciembre de 1992, con un peso máximo de despegue de 392.000 kg y una carga útil máxima de 120 toneladas; -100M, que es similar al An-124-100M. El 124-100 es similar, pero utiliza equipos electrónicos occidentales. El prototipo se completó a finales de 1995, que está equipado con instrumentos de vuelo electrónicos. y la tripulación se reduce a tres personas; An-124-102, que está equipado con instrumentos de vuelo electrónicos, la tripulación se reduce a tres personas; An-124-102, el avión está equipado con instrumentos de vuelo electrónicos, la tripulación; se reduce a tres personas. El An-124FR es del tipo extintor, puede transportar 200 toneladas de agua y también puede convertirse en un avión de carga. Recientemente, la Compañía Conjunta de Tecnología de Aviación Antonov, la Oficina de Diseño Progress, el Ministerio de Transporte Aéreo de Ucrania y la aerolínea rusa Volga-Dnepr estudiaron conjuntamente la cuestión de la certificación del avión An-124-100 de acuerdo con los estándares de la Comisión Aeronáutica Británica. Las empresas unieron fuerzas para lanzar el programa en junio de 2002. Está previsto completar la certificación británica de aeronavegabilidad del An-124 y sus motores antes de finales de 2003.
Para entonces, el An-124-100 cumplirá los requisitos de los estándares occidentales para aviones de carga, mejorando enormemente su competitividad en el mercado. A mediados de 2003, la Oficina de Diseño Antonov presionó intensamente para que la OTAN seleccionara aproximadamente entre 20 y 25 aviones de transporte An-124 como su gran plataforma de transporte aéreo. La OTAN necesita urgentemente grandes aviones de transporte para apoyar sus operaciones antiterroristas, de mantenimiento de la paz y humanitarias, que requieren capacidades de despliegue rápido. Del avión de transporte Airbus A400M, del que originalmente se tenían grandes esperanzas por parte de los países de la OTAN, todavía sólo se habla. El primer lote de aviones A400M equipados con comandos de la OTAN se compró antes de 2008-2010, y los países también tienen reservas sobre la cantidad de compra. Por el contrario, el An-124 se produce en masa desde hace muchos años y puede equiparse inmediatamente con tropas organizadas. De hecho, en los últimos años, la OTAN ha cooperado muchas veces con la aerolínea rusa "Volga-Dnepr", propietaria del avión de transporte An-124-100, sólo el año pasado realizó 260 incursiones para las fuerzas de la OTAN en Afganistán. El beneficio superó los 100 millones de dólares. El Complejo Científico y Tecnológico de Aviación Antonov promueve desde 2003 el avión de transporte europeo Airbus A380 (capacidad de carga de 150 toneladas y alcance de 15.000 kilómetros) y lanzó el correspondiente plan de desarrollo del avión de transporte An-124-300. Los mismos que los de los A380 Transporter son los mismos. Todo el proyecto está presupuestado en al menos entre 500 y 600 millones de dólares. El proyecto requirió mucho tiempo y mano de obra, y el desarrollo de un plan de proyecto tardó hasta después de 2005 en encontrar inversores y mercados. En el análisis final, es necesario determinar los objetivos de desarrollo del proyecto y las formas de lograrlos, y luego ajustar continuamente los objetivos de acuerdo con las condiciones de los recursos existentes, o incluso acortar el alcance, etc. Ucrania es optimista en cuanto a que el A380 no será comparable al An-124-300, que es más caro y sólo puede transportar contenedores, mientras que el An-124-300 también puede transportar cargas voluminosas no estándar. Se informa que Estados Unidos tiene la intención de depender de las importaciones para resolver el problema central del proyecto, que es utilizar motores de Pratt & Whitney Canadá o General Electric Aircraft Engines de Estados Unidos en el An-124-300. Dado que a Ucrania le resulta muy caro desarrollar nuevos motores por su cuenta, estas empresas occidentales tienen motores ya fabricados que están dispuestas a vender a Ucrania. En abril de 2004, el An-124-100 producido en la fábrica Aerostar de Ulyanovsk inició vuelos de prueba. La compañía rusa de transporte aéreo "Flight" firmó un contrato para este avión el 10 de abril de 2001, pero los principales trabajos de fabricación comenzaron en el segundo trimestre de 2002. Los costes de investigación y desarrollo de este modelo corren a cargo del fabricante y del comprador. A petición de la compañía de transporte aéreo, la capacidad de carga del avión se incrementó de 120 a 150 toneladas. El avión ya ha iniciado vuelos de prueba y luego será puesto en servicio. La cabina del An-124 tiene una brecha en comparación con los aviones de transporte avanzados occidentales. En junio de 2004, además de los Estados Unidos y el Reino Unido, los ministros de defensa de 15 estados miembros de la OTAN firmaron el memorando "Iniciativa de Transición del Transporte Aéreo Estratégico" (SALIS). de entendimiento en la Cumbre de Estambul Autoriza a los firmantes a utilizar el An-124-100 en apoyo de las fuerzas aliadas o de la UE. Los ministros de defensa de la OTAN propusieron una moción para un MdE de transporte aéreo en la cumbre de Praga de 2002, y también se presentó una moción similar para un MdE de transporte marítimo. El MOU de transporte aéreo es actualmente válido hasta el 31 de diciembre de 2012, pero se debe firmar un contrato válido antes del 1 de enero de 2006; de lo contrario, el MOU caducará. La Agencia de Mantenimiento y Suministros de la OTAN (NAMSA) será responsable de la adquisición de SALIS. Según lo dispuesto en el memorando de entendimiento, los países firmantes que necesiten utilizar el avión de transporte estratégico An-124-100 deberán presentar primero una carta de aprobación que autorice la firma del contrato. El contratista principal, que puede ser una empresa de transporte comercial, deberá presentar hasta seis aviones de transporte estratégico An-124-100 en un plazo de seis días a partir de la notificación durante un período continuo de 20 días con un mínimo de 800 horas de vuelo. El uso del An-124-100 como avión de transporte estratégico de transición para la UE tiene como objetivo llenar el vacío de transporte aéreo estratégico que existía hace 10 años hasta que el avión de transporte estratégico A400M desarrollado por Airbus Military Aircraft entre en servicio. Actualmente, hay tres compañías en el mundo que producen exclusivamente "Ruslan": la compañía rusa Volga-Dnepr y la compañía "Flight" y la ucraniana Antonov Airlines. "Aerolíneas ucranianas Antonov".